L'Académie de France à Rome doit la création de sa Bibliothèque à Joseph-Benoît Suvée, premier directeur de la période post-révolutionnaire, qui entendit établir un réel instrument d'études à l'usage des Pensionnaires, ainsi qu'on pouvait le trouver dans les principales Académie des Beaux-Arts en France et en Italie. La première collection de livres, encore présente aux deux tiers dans la Bibliothèque, provient de saisies révoutionnaires chez les Cordeliers et fut complétée par une campagne d'achats effectuée en 1803 par le Ministère de l'Intérieur.
Durant le XIXe et la première moitié du XXe siècle, la Bibliothèque ne disposa pas d'un véritable responsable et le nombre de ses volumes augmenta surtout par le biais de dons et legs. La Bibliothèque, d'abord installée dans la Chambre du Cardinal, fut aménagée par la suite dans un des petits salons du premier étage et, au milieu du XIXe siècle, elle trouva place dans le Grand Salon avec les statues de Louis XIV et Louis XVIII ainsi qu'avec les bustes des directeurs.
Ce n'est qu'en 1964, sous l'impulsion de Balthus (directeur de l'Académie de France à Rome de 1961 et 1977), que furent alloués des crédits spécifiques pour l'acquisition d'ouvrages, la nomination d'un bibliothécaire et l'installation de nouveaux rayonnages métalliques. La bibliothèque trouva sa place définitive dans l'ancienne galerie des antiques du Cardinal Ferdinand de Médicis à cette même époque. Grâce à M. Bruno Racine (directeur de l'Académie de France à Rome de 1997 à 2002), l'historien d'art Alvar Gonzalez-Palacios, a légué son importante collection de livres concernant les arts décoratifs, dont une partie a déjà été déposée à la Villa Médicis. Ces ouvrages, complétés par une photothèque unique en son genre, feront de la bibliothèque de la Villa Médicis l'une des grandes bibliothèques d'arts décoratifs de Rome. Le mobilier actuel a été dessiné par M. Richard Peduzzi (directeur de 2002 à 2008), de façon à respecter les proportions de la salle et à en mettre en valeur les volumes. Grâce à la collaboration de l'Ecole Française de Rome et au soutien très actif de M. Frédéric Mitterrand, le catalogue de la bibliothèque de la Villa Médicis a été hébergé jusqu'à la fin de l'année 2009 sur le serveur de l'Ecole Française de Rome. Nous disposons ainsi d'un logiciel Millennium très performant, un catalogue en format UNIMARC, de l'indexation RAMEAU, mais surtout le catalogue est accessible en ligne et ouvert à un ample public international, comme le souhaitent depuis bien longtemps nos lecteurs.
Le fonds de la Bibliothèque de l'Académie de France à Rome (essentiellement en langue française) est classé selon la méthode Dewey et est en libre accès ; il est constitué de plus de 32 000 volumes qui reflètent fidèlement les disciplines présentes à l'Académie. Outre les arts plastiques, l'architecture et l'histoire de l'art, qui sont les secteurs les plus importants, sont représentés la photographie, le cinéma, le design et la scénographie, ainsi que la musique et la littérature. L'accroissement des livres a rendu nécessaire la création d'une dépendance dans les jardins.
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