La mise en scène fastueuse des Niobides dévoile le destin réservé à ceux qui osent défier le pouvoir des Dieux. Dans la mythologie grecque, Niobé, épouse du roi de Thèbes, Amphion, et mère orgueilleuse de sept fils et sept filles, se moqua de Léto, qui n'avait donné le jour qu'à Apollon et Artémis. Ces derniers, pour se venger, tuèrent les enfants de Niobé à coups de flèches. C'est alors que Niobé demanda et obtint de Zeus d'être changée en une statue pleurant.
Cet ancien ensemble de sculptures, unique en son genre en vertu du nombre de statues, fut découvert grâce à des fouilles archéologiques datant de la fin du XII siècle et fut par la suite acquit par Ferdinand de Médicis. Les formes de ces sculptures, riches en pathos, ont servi de modèle pour de nombreux artistes, dont Nicolas Poussin (Écho et Narcisse).
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